Работающих пенсионеров поставили перед выбором: или живи на пенсию в 10–12 тысяч, либо работай, не получая оную. Президент так и сказал: «Если человек еще работает, значит у него есть силы на это».

Спешно подкорректировали бюджет на здравоохранение, образование и социальные нужды. Тоже понятно, в какую сторону. И всё равно денег не хватало.

С зубовным скрежетом уже царапали ложкой по дну банки с вареньем – подчищали жалкие остатки стабилизационного фонда. Европа не давала в долг розовые евро, Штаты зажали свои зелёные доллары.

Злопыхатели злопыхали. Они предрекали неминуемый экономический коллапс и «черный» понедельник в начале каждого месяца.

Космический энтузиазм населения стремительно шёл на убыль. Марс, он где-то далеко, а гастроном, вот он, рядом. Там продавцы не успевали переписывать ценники на продуктах.

Ещё устраивали шествия народа с картонными ракетами на палках, но для этого нужно было, как минимум, освободить студентов от занятий и дать каждому по двести рублей. Энтузиазм «за просто так» уже закончился.

Олигархи потихоньку стали утекать за границу. Они и раньше не очень-то жаловали родину – имели особняки в Майами и Лондоне, их жёны любили рожать в Англии и Северных Штатах, а уж если лечиться – то непременно в Германии. У каждого был запасной аэродром и хороший счёт в Швейцарском банке.

Системной оппозиции президент не опасался. Она была прикормлена и хорошо усвоила край, за который не следует переступать. Несистемная оппозиция была малочисленна, не имела харизматичных лидеров и доступа к СМИ, поэтому толком ничего не могла организовать.

Для всех прочих была учреждена национальная гвардия, с правом стрелять в толпу и даже в явно беременных женщин.

Нужно было форсировать работы по проекту «Аэлита», пока еще можно купить спички, чтобы поджечь стартовый фитиль.

Первым с космодрома Байконур стартовал грузовой корабль «Тайфун». Этот громадный комплекс вмещал в себя отсек с танком «Армата» и сборный обтекатель для торможения в атмосфере Марса.

«Тайфун» напоминал ракетоноситель уже подзабытого проекта «Буран» с тем лишь отличием, что имел шесть твердотопливных ускорителей.

Само собой, военная начинка грузовика для непосвящённых оставалась тайной.

«Тайфун» вышел на заданную траекторию полёта, достиг первой космической скорости и на высоте 400 километров стал искусственным спутником Земли.

Старт ракеты транслировался в прямом эфире. Были задействованы восемь телекамер на космодроме и две в воздухе, установленные на высотном аэростате «Гелиос».

Зрители видели, как в холодной космической темноте развернулись широкие панели солнечных батарей, раскрылась антенна и нацелилась на далёкие параболоиды наземных станций. Бортовой компьютер начал проверку систем корабля и к земле полетел вихрь телеметрической информации.

– Как бы не сглазить! – сказал начальник ЦУП. – Такое впечатление, что «Тайфун» находится не в космосе, а в сборочном цехе, на стенде.

Все системы корабля работали безупречно.

Перед стартом «Тайфуна» Сева повстречал Машу в коридоре ИНТа. Девушка спешила занять место в конференц-зале, перед большим экраном. Сева раскинул руки, загородил дорогу и сказал страшным голосом:

– Куда идёт Красная Шапочка в столь поздний час?

– В большой зал, – ответила Маша. – Десять минут до старта.

– Пойдём со мной. Проведу тебя в Центр управления полетами. Ты даже сможешь нажать кнопку и самолично запустить «Тайфун» в космос.

– Да ну тебя… опять разыгрываешь, – недоверчиво сказала Маша.

– Ничуть! Соглашайся, такое бывает раз в жизни.

Сева взял девушку за руку и потащил за собой наверх.

На большом экране в жёлтом свете прожекторов застыл покрытый инеем корпус огромного космического корабля. Напротив сидел Вася, задрав ноги на стол. Больше никого в «ЦУПе» не было.

– Это ваш ЦУП? – насмешливо спросила девушка.

– Вот именно! Смотри, это сенсорный экран. Отсюда можно управлять процессом запуска. Василий, дай ближний план!

Вася ткнул пальцем в экран, картинка поползла и увеличилась в размерах. Стало хорошо видно холодные раструбы двигателей корабля.

– Ключ на старт! – прозвучала команда из динамика.

– Есть, ключ на старт! – продублировал Вася. – Начинаем обратный отсчёт. Десять, девять, восемь…

Вдруг Сева засуетился и начал хлопать себя по карманам.

– Зажигалка! Спички! У тебя есть зажигалка? – закричал он в панике. – Скорее! Давай скорее!

Маша полезла в свою сумочку. Каждый знает, что отыскать что-либо в дамской сумке – дело непростое.

– Пять, четыре, три, – твердил раскатистый голос из динамика.

Наконец, Маша нашла зажигалку и протянула её Севе.

– Два, один… Пуск! – сказал голос.

– Запаливай! – заорал Вася.

Сева поднес зажигалку к дюзам ракеты и чиркнул колёсиком. Тут же брызнули искры запального устройства, двигатели вспыхнули длинными языками пламени и весь экран заволокло дымом.

– Уф-ф-ф! Успели, – удовлетворённо сказал Сева. – Вася, дай общий план.

Огромная сигара медленно выплыла из облака дыма и, опираясь на ослепительный столб огня, устремилась в вечернее небо.

– Ура! Мы это сделали! – радостно закричал Вася. – Мы запустили «Тайфун»!

– Мальчики, какие вы молодцы! – растроганно прошептала Маша.

Сева уже открывал шампанское и разлил вино в бумажные стаканчики.

В этот день Маша написала в своём дневнике: «Нашу троицу охватило всеобщее ликование!».

Радости не было предела и молодые учёные исполнили танец – что-то среднее между греческим «Сиртаки», еврейским «Семь сорок» и пляской дикарей из племени Бута-Камба.

Вечером Маруся рассказывала маме:

– Сначала мы запустили в космос «Тайфун». Потом выпили теплое шампанское. Потом Сева поцеловал меня…

– Теперь ему придётся жениться, – пошутила мама.

– Севка, он славный. Только с тараканом в голове…